在直面克苏鲁时，你会怎么做？在《爱、死亡和机器人》迄今为止最血腥的一部短片中，主角们给出了一个简单的答案：不顾一切地生存下去。第三季的第八集名为《隧道墓穴》，主要讲述了一队士兵接受危险的任务，找回被恐怖分子劫持的人质，当他们冒险深入地下时，不料遭遇了来自远古的洛夫克拉夫特式恐怖经历。当初，这个故事瞬间就吸引了Sony Pictures Imageworks团队，他们之前曾为《勇敢者的游戏》和《蜘蛛侠：英雄远征》等各种作品制作视效。“《爱、死亡和机器人》最令人兴奋的地方是，动画师得到了一个沙盒，可以充满创意地展开探索。”《隧道墓穴》的导演Jerome Chen说，“他们可以做自己想做的任何事，无需试着融入某个作品系列或特定的观众群体。”对Chen的团队来说，这种自由意味着他们可以展开迄今为止最具雄心的实验：改造具有数十年历史的管线，在虚幻引擎中展开实时渲染。“我们发现，如果试图将传统工作流程引入实时环境，是不会收到成效的。”Sony Pictures Imageworks高级视效制作人Doug Oddy说，“我们的传统管线非常稳定、健壮、可靠。它拥有一个巨大的代码库，还有我们的绑定、着色器，以及渲染设置。我们曾努力改进的每一个小细节，以及我们编写的所有专有工具——这些都被我们抛弃了。”当短片制作完成时，这场冒险很明显得到了回报。由45位美术师组成的团队创造了六名逼真的人类角色，配备了完美的战斗动画、对话和残杀特效；他们还创建了四处截然不同的环境，包括阿富汗的群山和恶魔的巢穴；此外，他们甚至还设计了一只克苏鲁怪物。尽管他们以前没有实时经验，但仍在短短四个月内就制作出了这一切。正是这个项目永久地改变了Sony Pictures Imageworks团队的工作方式。
要制作这部短片，首先必须组建合适的团队。Sony Pictures Imageworks的900名美术师收到过一份调查，询问是否有人对实时渲染感兴趣。随后，那些表示希望参与进来的人们接受了面试，并了解了项目概况。“我们清楚，这会很困难，”Chen补充说，“无法保证能够成功完成这个项目。我们打算放手一搏。”45人的团队就位之后，他们开始制作Oddy所说的Nerf关卡：构建短片的基础场景和镜头设计稿。然后，他们完全在引擎中为15分钟的影片设计了故事板，再配上从ZBrush和Maya导入的资产，编排了每个场景。他们通过扫描三名演员，制作出了三位主要角色；同时，使用MetaHuman Creator在几分钟内生成了三名炮灰角色。值得注意的是，这是他们首次在实时线性内容的制作中整合MetaHuman，这一举措不仅产生了出色的结果，也有助于推进MetaHuman Creator的发展。感谢Sony Pictures Imageworks在早期开发中的洞察力。《爱、死亡和机器人》| 由Netflix提供
“我认为Metahuman将真正颠覆传统，”Chen说，“事实上，角色已被绑定好了，并且绑定经过设置，能够与虚幻引擎完美搭配，它适用于实时场景，这使得它非常强大。创作者可以坐下来，添加角色，观看他们的表演，不需要将所有时间花在资产开发、角色扫描、纹理制作和绑定上。你只需直接参与进来。”
在确定设计稿和布局后，团队就进入了动画制作阶段。为此，他们使用Xsens套装，通过动作捕捉技术完成了动画初稿。归功于镜头试拍录制器，舞台上的表演者能够看到自己的动作与虚幻引擎环境中的角色相关联，因此无需在现场想象最终镜头。这意味着制作过程更接近实景拍摄的电影，他们可以即时做出决定。“大多数时候，在为序列制定完全清晰的轮廓之前，我们就开始拍摄了，”该短片的资产和实时主管Jeremy Sikorski证实说，“我们不确定具体想要怎么做，但我们知道需要采取的整体行动。然后，我可以使用虚幻引擎的Sequencer轻松挑选不同的试拍镜头。这意味着，如果这种表演不合适，我可以很容易地浏览并找到另一种方案，而不是提出要求，等待重新渲染镜头。”对Oddy来说，可以像这样做出更改，意味着团队能够以更快、更具协作性的方式展开工作，不会因为可能出现的返工而拖慢速度。“在传统管线中，随着制作的深入，事情会变得错综复杂，如果不回到管线的起点，就不太可能着手开发镜头。”他解释说，“有了实时技术，你就不必倒退了。只需要工作在当下。即使工作人员较少，你也能在整个过程中不断创造出全新的想法。你可以在最后一刻重新剪辑影片，不会出现问题。”完成动作捕捉动画后，他们在Maya中整理了结果，然后将FBX绑定数据传回到虚幻引擎中。所有最终像素渲染都是在虚幻引擎中完成的，只进行了极少的后期制作工作。“虚幻引擎允许我们通过可视化完整地展示想法，而不仅仅是使用单调的灰模渲染。这意味着我们通过影片渲染队列得到的最终渲染帧看起来与视口中所展示的别无二致，并且带有准确的动态模糊，”Sikorski补充说，“我们的后期处理非常简单，基本上只是为某些镜头添加胶片颗粒和镜头光斑。此外，像是隧道中的虫子，或是暴增的生物，这些效果都已包含在渲染中。我们不需要再做什么。”
除了简化现场制作和后期处理外，使用实时工作流程还促进了《隧道墓穴》团队以美术师为主导的创造力。Sony Pictures Imageworks各部门之间的隔阂立即就被打破了。美术师不必等待数小时的渲染，就可以亲眼观看序列播放，若要进行调整，也无需其他部门的参与。这意味着个人可以身兼数职：通过同一个平台优化从动画到光照的所有内容。“我会鼓励所有人直接使用虚幻引擎。有了它，只需几天或几周，就可以拼凑出一个完整的故事，”Sikorski透露说，“我们习惯于等待数月或数年才能首次看到视觉效果，所以我们认为这是一场巨大的变革，在未来，基本上所有内容都会以这种方式制作。它让我们重新思考已经伴随我们25年之久的管线，因为我们确信，无论我们走到哪里，虚幻引擎和实时渲染都将成为我们的重要工具。作为电影制作者和CG美术师，我们通过它看到了一个激动人心的历史时刻即将到来，届时在数字领域，制作镜头所需的速度和创造力不再是门槛，普罗大众也可以参与到电影制作中。”《隧道墓穴》为《爱，死亡和机器人》第三季中的一集，现已在Netflix上播出。
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